Bestuursvoorzitter Poppema over Nobelprijs: ‘Dit is niet alleen fantastisch voor Ben Feringa, maar ook voor de RUG!’

Vol trots kijkt Poppema naar ‘zijn’ hoogleraar die in gang van het Academiegebouw de pers te woord staat en ondertussen gefeliciteerd wordt door zijn RUG-collega’s. “Ik kreeg de laatste maanden steeds meer het gevoel dat Ben Feringa wel eens de Nobelprijs kon gaan winnen. Onlangs kreeg hij de eveneens prestigieuze Solvay-prijs in Brussel. In de jury zaten onder andere twee oud-Nobelprijswinnaars. Hij hield een fantastische lezing en kon zijn onderzoek ontzettend goed uitleggen. Het was eigenlijk het beste verhaal dat ik ooit van een wetenschapper heb gehoord”, aldus Poppema.

Het uiteindelijk winnen van de prijs is historisch voor de RUG. Eenmaal eerder won een RUG-hoogleraar een Nobelprijs. Frits Zernike won 63 jaar geleden die voor de Natuurkunde. Ook de Groninger Kamerlingh Onnes won ooit een Nobelprijs, maar op dat moment was hij in dienst van de Universiteit van Leiden.

Stijgen op prestigieuze Shanghai-ranking

“Dit zet ons zeker nog beter op de kaart”, zegt Poppema. De RUG steeg afgelopen jaar naar de 72^e plaats gestegen in de Shanghai-ranking, die wereldwijd wordt beschouwd als de meest betrouwbare kwaliteitsmeter van universiteiten wereldwijd. “Ze hebben echter criteria waarbij je flink kunt scoren op het in dienst hebben van een Nobelprijs. Ik heb stiekem al even lopen doorrekenen, maar ik denk dat we volgend jaar stijgen naar een positie tussen de 50^e en de 55^e plek. Het hangt er nog even van af wat andere universiteiten doen, maar we zouden zomaar twintig plekken kunnen stijgen. En daarmee komen we dichtbij ons doel: een plekje tussen de beste vijftig universiteiten van de wereld!”

Poppema ziet Feringa als een perfecte ambassadeur voor de RUG. “Wetenschappers van over de hele wereld willen nu met hem samenwerken”, zegt hij. “Het is alleen wel nodig dat er meer geld voor fundamenteel onderzoek komt. We hebben in Nederland goede wetenschappers, die hard werken. Qua kwaliteit en aantallen publicaties staat Nederland wereldwijd op de tweede plaats. Maar er is te weinig geld om nog meer goede wetenschappers aan te trekken en onze positie te behouden. We moeten investeren in goede apparatuur en een omgeving waarin wetenschappers weten dat ze zonder beperkingen hun onderzoek kunnen doen. En daarvoor is nou eenmaal een bedrag van 1 miljard euro nodig.”

Overigens is Poppema niet bang dat de 65-jarige Feringa nu ingaat op een lucratief aanbod van een andere universiteit. De kersverse Nobelprijswinnaar liet zelf al weten in de loop van jaren aanbiedingen uit het buitenland te hebben gehad. “Het is ook niet voor het eerst dat Ben een prijs wint, maar het thuisfront is voor hem heel belangrijk. We zijn ook al eens in gesprek geweest, want hij gaf zelf ook al aan dat hij zijn pensioengerechtigde leeftijd benadert. We hebben hem toen heel snel een aanstelling gegeven voor tot zijn zeventigste.”

Feringaborg

En dan kan het zomaar zijn dat Feringa nog onderzoek gaat doen in een gebouw dat naar hemzelf is vernoemd. Het Zernike-complex is vernoemd naar Frits Zernike en de Kamerlingh Onnesstraat is welbekend onder elke Groninger. Het zou niet meer dan logisch zijn dat Feringa eenzelfde eer krijgt. “Natuurlijk heb ik daar al wel even over nagedacht”, zegt Poppema. “Het is natuurlijk nog heel vroeg, maar we gaan binnenkort een nieuw gebouw realiseren op de Zernike-campus. Toevallig is dat een gebouw voor onder andere de faculteit Scheikunde. Eigenlijk hadden we daarvoor de naam Zernikeborg in gedachte, maar ik snap heel goed dat veel mensen nu denken dat het nu natuurlijk Feringaborg moet gaan heten. Wie weet….”