Burgemeester Schuiling: ‘Als we ‘voorbij’ corona kijken, ben ik heel optimistisch over economie van Groningen’

Dit artikel is verschenen in de papieren Groninger Ondernemers Courant van december 2020. Het interview is gehouden voor de huidige lockdown.

Burgemeester Koen Schuiling, die dit betoogt, is nu ruim een jaar burgemeester van Groningen. Het was een hectisch eerste jaar; hij maakt lange werkweken, ook in zijn hoedanigheid als voorzitter van de Veiligheidsregio Groningen. Hij wist bij zijn aantreden dat Groningen een dynamische stad is waar veel gebeurt, maar dat hij maandenlang in het oog van een corona-orkaan zou doorbrengen, dat was niet voorzien.

‘Ik mis de fysieke ontmoetingen’
Hij wekt, op het moment dat we hem spreken in zijn kantoor in het tijdelijke gemeentehuis aan de Radesingel, een ontspannen en kalme indruk, eventuele stress van afgelopen maanden is hem niet aan te zien. Schuiling is zeven dagen per week met corona bezig, elke dag is er wel iets. “Wat ik persoonlijk het meest mis zijn de fysieke ontmoetingen met mensen, en de bijeenkomsten, waar je mensen kunt spreken en zaken kunt regelen. Dat gaat nu allemaal een stuk moeizamer, digitaal kun je dat allemaal niet opvangen.”

Wat de coronacrisis economisch gezien voor de stad aan schade oplevert, dat is nu nog niet te zeggen, aldus de burgemeester. Dat het zeer slecht is voor de horeca en de evenementensector is overduidelijk. Maar gelukkig was er dan nog wel een hele mooie zomer, waardoor veel horeca nog iets van de verloren omzet kon terugverdienen.

De schouders eronder
Koen Schuiling is in elk geval heel erg blij dat we het in het Noorden in den brede heel goed doen, als je kijkt naar het aantal besmettingen. “Dat is toch te danken aan de inzet van de ziekenhuizen, verzorg- en verpleeghuizen en de bereidheid van mensen om zich te houden aan de adviezen”, zegt hij. “Ik denk ook écht dat het een kwestie is van de mentaliteit in het Noorden, in Groningen, en niet alleen een kwestie van winners-luck van Groningers. Dat maakt het werken lichter. Mensen tonen zich verantwoordelijk, nuchter. Je hoort hier niet snel de tekst: ‘Ik ben er wel klaar mee, met die corona’. Nee: de mensen hier denken: zo is het nu eenmaal, de schouders er onder.”

In tegenstelling tot wat je zou verwachten wanneer je af en toe de sociale media bekijkt krijgt de burgemeester ook weinig vervelende reacties van burgers die het ergens niet mee eens zijn. “Ik krijg veel mails en appjes, maar er zit niet veel agressie in. De bejegening en het begrip hier is heel plezierig.”

Precario
Ook de verhouding met ondernemers - aan wie hij soms pijnlijke besluiten moet melden - is goed, zegt hij. “Er is steeds geprobeerd om te kijken hoe we deze periode zo goed mogelijk kunnen doorkomen. Steeds in dialoog. Kijken wat er mogelijk is om te helpen. Zo hebben we gisteren vanuit de gemeente een deel van de precario kwijt gescholden.”

Schuiling laat weten dat hij veel bewondering heeft voor lokale horeca-besturen. ‘Ze moeten opkomen voor de belangen van hun leden. En tegelijkertijd pijnlijke maatregelen uitleggen: een niet te benijden positie. “Dat geldt ook voor de Groningen City Club. Ik heb de indruk dat ze proberen te verwoorden wat leden nodig hebben. En soms zeggen ze tegen ons: dit kan écht niet! Een ondankbare rol, maar ze doen het wel. Heel knap allemaal.”

Geen somberheid
Somber is hij niet, integendeel. Wanneer we inzoomen op de economie van Groningen begint hij steeds enthousiaster te formuleren. “Wij zijn als gemeente Groningen bezig met het opstellen van een economische agenda tot 2030. Er is een aantal zaken die je nu al zeker weet. Bijvoorbeeld dat er boven de provincie Groningen een enórm windpark komt. Maar spelen we daar nú al wel voldoende op in? Want je weet ook dat die windmolens onderhouden moeten worden. Dan moet je nu dus heel snel adequate opleidingen starten om mensen op te leiden: van mbo-niveau tot en met universiteit.”

Een andere zekerheid die we nu al hebben is dat de zeespiegel stijgt. Ook zal zeespiegelstijging leiden tot verzilting van landbouwgrond. “Ook daar moeten we nú al op reageren. We zullen onze kennis daarvoor moeten gebruiken, want we hebben hier tóp-kennis over de landbouw. Wij hebben hier in Groningen voldoende kennis om er voor te zorgen dat wij dé landbouwprovincie van Europa worden in 2030.”

‘Er liggen enorm veel kansen’
“Er is dus heel veel perspectief. Je weet nu al dat de wereld in 2030 behoorlijk zal zijn veranderd. Dan moet je terug redeneren, terug vanaf 2030, en je afvragen: wat betekent dat voor nú, 2020. Dan realiseer je je dat er enorm veel kansen liggen.”

“Wij hebben hier ook het enorme project Life Lines, met enorm veel kennis over de gezondheid van veel mensen. Ook hebben we hier een IT infrastructuur. Als je ICT en Health combineert, en je weet nu ook al zeker dat we de zorg anders zullen moeten organiseren om het betaalbaar te houden, dan liggen ook daar enorm veel kansen.”

Geld is er ook…
“Daar komt nog iets bij: geld is er ook. Er komt geld onze kant op in het kader van het Nationaal Programma, het Transition Fund, woningverbetering en er komen miljarden om de huizen te versterken. Eerder dit jaar kwam er 500 miljoen van de Rabobank voor investeringen op de Zernike Campus. En al die kennis kan nieuwe hoogwaardige producten en nieuwe bedrijven opleveren.”

Niet in droevige bubbel van corona blijven hangen
“Het mooie van Groningen is dat de basis er al ligt. Er is dus geen enkele reden om in de droevige bubbel van corona te blijven hangen. We moeten nu de basis leggen om over tien jaar voorop te kunnen lopen. Eigenlijk: als we een paar dingen combineren, en samen werken met de huidige kennisinstellingen, dan ben ik heel optimistisch over hoe we er in 2030 voorstaan”, aldus burgemeester Schuiling. 

Fotografie: Jan Buwalda

Lees hier de hele papieren Groninger Ondernemers Courant!