Erik Meems na PON weer terug bij Century: “Ik miste het bedrijf, de mensen, het Noorden”

Erik Meems neemt meteen een eventueel misverstand uit de weg: zijn besluit om weer terug te komen lag zeker niet aan de functie, en ook zeker niet aan PON. “In tegendeel: ik ben een echte PON-ner, om het zo maar even te noemen. Ik ben er mijn carrière begonnen, en heb veel aan PON te danken. Dus toen ze me vroegen of ik vice president van PON Automotive Retail wilde worden, voelde dat als een hele eer. Het was een functie waarin alles samenkwam, ik was trots.”

Per 1 september 2020 ging Meems aan de slag bij PON. De aandelen van Century Autogroep, waarvan Meems het merendeel in handen had, had hij aan PON verkocht.

Van zelfstandig naar corporate

Al na een paar maanden sloeg bij Meems de twijfel toe. “Hoewel ik het enorm naar mijn zin had, was er ook al vrij snel de twijfel. Ik miste het bedrijf, het contact met de klanten die ik al jaren kende, ik miste de mensen en collega’s en het Noorden. Daarbij kwam ook: ik was natuurlijk jarenlang zelfstandig ondernemer geweest: sinds 2014 had ik een meerderheidsbelang in Century. Ik was gewend alles zelf te kunnen bepalen. En nu maakte ik ineens deel uit van een corporate organisatie, en hoe interessant ook: dat is toch een andere wereld. Ik miste ook het echte ondernemen, met de poten in de klei.”

Na vier maanden Leusden hakte Meems de knoop door: hij wilde weer terug. “We hadden ook duidelijk afgesproken: als het niet zou bevallen, zou ik weer meerderheidsaandeelhouder worden, en terug gaan naar Groningen.”

“Keuze met mijn hart”

“Het was echt een keuze met mijn hart”, blikt Meems terug. “Een hele moeilijke keuze, dat wel. En ja, natuurlijk vond ik het moeilijk om mijn besluit bij PON bekend te maken, maar er was vooral ook opluchting: dit was het juiste om te doen. Ik realiseer me nu meer dan ooit, dat het ondernemersvak geweldig mooi is, en dat Century een prachtig bedrijf is. Mensen noemen me weleens ‘Mr. Century’, en daar zit misschien wel een kern van waarheid in: ik hoor bij Century, en andersom.”

Hoogst haalbare

De reacties op het besluit van Meems om weer terug te keren naar Groningen, en dus naar Century, waren voornamelijk positief. “Ik denk dat de meeste mensen verbaasder waren toen ik wegging dan toen ik terugkwam. De meerderheid begreep het heel goed.” Al was er volgens Meems ook een klein deel dat het niet begreep. “PON is in de automotive misschien wel het hoogst haalbare, dus ja, er was ook een enkeling die zei: hoe kun je nu de kansen en mogelijkheden die je bij PON had weer verruilen voor de onzekerheid van een relatief klein bedrijf, en dat in deze tijd?”

Klaar voor de toekomst

Flauwekul, vindt Meems. Na een noodgedwongen reorganisatie als gevolg van corona, een paar maanden voor zijn vertrek, en met de transformatie van traditioneel dealerbedrijf naar een onderneming met meerdere takken, is Century klaar voor de toekomst. “We hebben nu een businessmodel waarmee we ook met andere zaken geld kunnen verdienen”, zegt hij wijzend op onder andere de lease- en verhuurafdeling, de eigen wasstraat, en andere vormen van mobiliteit zoals e-bikes.

Minder schade

Ook verkopen trekken weer aan. “Vooral met de occasions gaat het goed: de gemiddelde verkoop lag afgelopen maanden boven normaal. Met nieuwe auto’s zitten we bijna op het niveau van voor de crisis, en ook in de werkplaats wordt het weer drukker.” De afdeling Schade heeft het nog altijd relatief rustig. “Door de lockdowns en het verplichte thuiswerken was er minder verkeer, en werd er dus ook minder schade gereden.”

Groei

Meems heeft grootse plannen voor de komende jaren. Groeien, wil hij. Dat sowieso. Meer nieuwe auto’s verkopen, meer occasions, en de lease- en verhuurvloot moet ook groter. Maar over hoe hij die groei wil realiseren, wil Meems – met het oog op de concurrentie - weinig kwijt. “We hebben verschillende programma’s ontwikkeld om de klant langer binnen de keten te houden”, laat hij wel los. “Een bijna noodzakelijke ingreep, want door de populariteit van elektrische auto’s valt een deel van de inkomsten, zoals reparatie en onderhoud, weg.”

Feit blijft: Meems ziet de toekomst met vertrouwen tegemoet. “Ik heb een hoop geleerd, en als ik het over mocht doen, zou ik het zo weer doen: ik ben dolblij met de ervaringen die het me gebracht heeft.” En dan, wijzend naar zijn nog lege kantoor: “Maar ik ben vooral ook dolblij dat ik hier weer zit.”