‘Groningen heeft keuzes gemaakt voor economische ontwikkeling. Dat werpt z’n vruchten af, dus: hou dat vol!’

Paul de Rook (34), die dit betoogt, heeft nog maar net afscheid genomen als wethouder van onder meer Economische Zaken en Cultuur in Groningen. Hij is in juli begonnen in een nieuwe functie als directeur bij het Noorderpoort, de grootste instelling voor beroepsonderwijs in Noord-Nederland. Hoewel De Rook relatief jong is heeft hij al ruimschoots zijn sporen verdiend in de Groningse politiek, waar hij twaalf jaar geleden begon als raadslid voor D66. Hij was inmiddels 7,5 jaar wethouder, en bestierde de afgelopen 3,5 jaar de portefeuille economische zaken. Zijn vertrek was voor de Groninger Ondernemers Courant aanleiding hem te vragen naar zijn oordeel over de stand van de Groningse economie, na meer dan een jaar coronacrisis. Dat deden we op het moment dat hij nog in functie was. 

Volgens De Rook zijn de verschillen in de sectoren van de economie momenteel érg groot. Horeca, recreatie, evenementen en cultuur hebben een vreselijke periode achter de rug, en daar hebben veel bedrijven het uiterst zwaar. Maar anderzijds is er op de bedrijventerreinen in Groningen veel vraag naar grond. Zó veel dat de gemeente amper aan de vraag kan voldoen.

“We beginnen zelfs bijna vol te lopen!”, zegt De Rook. “De firma Holthausen bijvoorbeeld klopte vorig jaar bij ons aan en vroeg om een terrein van vijftien hectare voor de productie van waterstofvrachtauto’s. Helaas konden we dat niet bieden. Gelukkig hebben ze een plek gekregen in Winschoten en is het bedrijf daardoor wel voor onze regio behouden gebleven. Dat is mooi, want we moeten echt over onze gemeentegrenzen heen kijken. Wat mij betreft horen Winschoten, Noord-Drenthe en het gebied van Groningen Seaports gewoon bij ons. En wij bij hen. Het is ook voor ons hartstikke goed dat Holthausen in de buurt blijft. Als we de kracht van onze regio maar laten zien: het is één gebied”, aldus De Rook.

‘Keuzes maken!’

Dat Holthausen zich in de stad Groningen en in Hoogezand heeft kunnen ontwikkelen tot waterstofspecialist is geen toeval, aldus de wethouder. Dat heeft volgens hem ook te maken met het feit dat de gemeente Groningen waterstof als een belangrijke prioriteit ziet, en al enkele jaren goede contacten heeft met Holthausen. “Vaak hebben wij hier moeite om te kiezen in Groningen. Maar gelukkig hadden we een paar jaar geleden wel een keuze gemaakt om ons te specialiseren. En de keuze voor het thema waterstof pakt nu heel goed uit.”

Zwakte in Groningse economie

In de visie van Paul de Rook kent de Groningse economie enkele structurele zwakheden. Zo wordt de arbeidsmarkt nog gedomineerd door de overheid, en is er weinig ‘stuwende’ economie. Groningen is vooral een ‘budget-economie’, waar bedrijven werken met elders vastgestelde jaarlijkse budgetten. Ook zijn er in Groningen minder ‘systeempartijen’, oftewel particuliere bedrijven die een hele regio mee op sleeptouw nemen, zoals ASML bij Eindhoven: bedrijven die de economische structuur helpen bepalen, en die dan ook optreden als sponsoren voor de culturele- of sportsector. 

Groeibriljanten

Maar daar staan wel weer veel positieve ontwikkelingen tegenover. Zoals dus de waterstof-ontwikkeling. Maar ook de digitale economie, waardoor Groningen de tweede startup stad van Nederland is geworden. En ook de gezondheidszorg-bedrijvigheid ontwikkelt zich hier. En sinds corona dringt het besef door dat medicijnen maar beter in Europa geproduceerd kunnen worden in plaats van dat we ze importeren, en die ontwikkeling is ook gunstig voor Groningen. 

“Wij hebben in Groningen nu al écht iets te bieden qua medische innovaties, met bedrijven in de noordelijke coöperatie LIFE Cooperative of Symeres (het vroegere Syncom), of met een organisatie als Triade op Zernike dat die ontwikkelingen stimuleert.”  

 

Binnenstad en Forum

Eén van de zaken waar Paul de Rook ook trots op is, is de aanpak van de Groningse binnenstad. Het gemeentebestuur onderkende jaren geleden al, vóor de coronacrisis, dat de binnenstad het niet alleen van de detailhandel zou moeten hebben. Mede daarom is het Forum Groningen er gekomen. Maar mede daarom ook stimuleert de gemeente de ontwikkeling van de binnenstad als verblijfsruimte, met minder asfalt en geparkeerde auto’s, en meer groen. En ook cultuur is van groot belang voor Groningen, aldus De Rook, die met veel liefde ook steeds cultuur in portefeuille heeft gehad. Daarom komt er nieuwbouw voor VRIJDAG, komt er een Kunstwerf, wordt Martiniplaza vernieuwd en komt er een nieuwe Oosterpoort.

“Ik heb mij ervoor ingezet om de positie van de culturele sector te verstevigen en de huisvesting van de culturele sector op orde te krijgen, en de relatie van deze sector met de gemeente te verbeteren.”

Volgens Paul de Rook is er een opmerkelijke overeenkomst tussen het bedrijfsleven en de culturele sector. “Voor ondernemers en kunstenaars geldt dat niemand het doet omdat het van iemand anders moet. Mensen doen dat omdat er een drive achter zit, en ook hebben ze met elkaar gemeen dat er veel creativiteit bij komt kijken om succesvol te zijn.”

Als je de voormalig wethouder zo hoort, vraag je je af waarom hij eigenlijk weggaat. “Ja, ik heb er inderdaad nog veel plezier in. Maar ik realiseer me ook dat ik 34 jaar ben, en twaalf jaar in de Groningse politiek heb gezeten. Dus het leek me tijd om ook elders te kijken.”

Dat hij naar het Noorderpoort is gegaan, daar is hij blij mee. “Wat mij aanspreekt is dat het beroepsonderwijs een hele belangrijke functie vervult voor de noordelijke economie: vakkrachten zijn cruciaal voor de arbeidsmarkt. Bovendien kan ik in mijn nieuwe functie nadenken over de toekomst en de strategie van de school, ook out of the box, en dat is zeker iets dat bij mij past.”

Heeft u een boodschap voor uw opvolger?

“Ja. Die luidt: ‘hou vol!’. Je moet keuzes maken in het leven, en dat geldt ook voor de gemeente. Wij hebben dingen in gang gezet en een focus gekozen. Die keuzes lijken goed uit te pakken. Maar dat werkt alleen als je dat wél jarenlang blijft volhouden”, aldus wethouder Paul de Rook.