Groningse startup Branchkey helpt bedrijven om artificiële intelligentie te verbeteren: "Dit is de toekomst"

Oprichters Robin Schut en Diarmuid Kelly ontmoetten elkaar in 2019 tijdens hun gezamenlijke master Kunstmatige Intelligentie aan de Rijksuniversiteit Groningen. Kelly had in Ierland ervaring opgedaan met onderzoek naar 'federated machine learning', waarbij twee verschillende algoritmes van kunstmatige intelligentie (AI) van elkaar kunnen leren zonder elkaars data in te hoeven zien. Ideaal dus voor bedrijven met privacygevoelige data. 

"Zo'n anderhalf jaar geleden bleek daar ook wel vraag naar te zijn op de markt in Nederland. Dus besloten we Branchkey te starten", vertelt Schut. Hij is de bedrijfsvoerder en houdt zich bezig met de commercie en financiën, de technische zaken en ontwikkeling van het platform laat hij aan zijn Ierse zakenpartner over. Inmiddels zijn ze met z'n drieën: platform-engineer Deepshi Garg is erbij gekomen. 

Branchkey biedt een platform aan waar bedrijven met elkaar kunnen samenwerken om hun AI-modellen te optimaliseren. Door de modellen en niet de data aan elkaar te koppelen, kunnen ze getraind worden zonder gegevens daadwerkelijk te hoeven delen. Dat is van groot belang voor organisaties met privacygevoelige data die niet op straat mag komen te liggen, zoals banken en ziekenhuizen. 

"Een AI-model is een netwerk met allemaal verbindingen. Hoe meer data je erin stopt, hoe beter die verbindingen worden. En juist die verbindingen, daar ben je in geïnteresseerd", legt Schut uit. "Door de verbindingen te koppelen ziet het ene model hoe het andere model geleerd heeft en verbetert het z'n eigen verbindingen. Je hebt de data dus niet meer nodig."

Branchkey is 'sector-agnostisch', volgens Schut, dus niet gebonden aan een specifiek soort bedrijf of klant. "Zolang ergens maar AI wordt toegepast voor een bepaald vraagstuk, kunnen wij dat federaten en die AI bij meerdere organisaties aan elkaar koppelen." Daardoor zal de startup niet snel zonder werk komen te zitten, is de verwachting. "Deze manier van data delen is echt de toekomst", zegt Schut. "Ik heb er vertrouwen in dat bedrijven steeds vaker hun AI-model willen optimaliseren en dus ook van ons platform gebruik willen gaan maken."

In september 2021 was de noodzakelijke financiering voor Branchkey rond, dankzij een investering van StartCapitalPartners en RVO. Die investering betekent veel voor Schut. Nu is het financiële plaatje compleet, maar belangrijker nog: het betekent erkenning. "Ik ben blij dat we onze droom kunnen najagen en dat mensen geloven in ons. Met het geld kunnen we onze plannen daadwerkelijk uitvoeren, maar ik ben nog blijer met het vertrouwen in het product dan met het geld zelf."

In augustus hoopt Branchkey het werknemersbestand uit te breiden naar zes. Binnen twee jaar moet er een platformservice komen waar bedrijven op basis van een licentie onderling kunnen samenwerken zonder dat Branchkey daarvoor het initiatief hoeft te nemen. "Het platform functioneert het beste als het volledig geautomatiseerd is, dat is voor ons een groot doel", legt Schut uit. 

Hij is ervan overtuigd dat federated machine learning een ideale manier is om artificiële intelligentie te kunnen beteugelen. "Onze filosofie is dat samenwerking de meest verantwoorde manier is om met AI om te gaan. Dat dus niet een bedrijf als Google of Amazon alle macht heeft, maar een heleboel kleinere organisaties als federatie samen de controle hebben en veilig AI-gegevens delen. Met ons platform kan dat", zegt Schut.