Ingenieur van het jaar Marijn van Rooij over hoe een wetenschappelijk onderzoeksproject een awardwinning bedrijf werd

Duurzame energiebronnen zoals wind en zonlicht leveren niet elke dag dezelfde energietoevoer. Op sommige dagen waait het amper of schijnt de zon bijvoorbeeld nauwelijks. Er is dus een buffer of opslag nodig zodat vraag en aanbod op elkaar wordt afgestemd. De Ocean Battery is zo’n opslag. Het apparaat slaat energie op door water uit reservoirs in waterzakken met hoge druk te pompen. Als er vraag is naar energie kan het water uit de zakken terugstromen naar de reservoirs met lage druk waardoor hydro turbines electricity genereren. Opslag in het water naast de plek waar energie wordt opgevangen is handig omdat kabels de piektoevoer niet goed kunnen verwerken en omdat ruimte op land schaars is.  
 
Van Rooij is sinds 2014 betrokken bij Ocean Grazer toen het nog vooral een onderzoeksproject was van de Rijksuniversiteit Groningen. “Mijn afstudeeropdracht was onderdeel van het project en toen ik daar mee klaar was vroegen twee professoren of ik ook betaald wilde doorwerken aan het project”, vertelt Van Rooij. In 2018 begon een spin-off van het project waarbij de universitaire kennis omgezet kon worden naar product dat echt op de markt zou kunnen belanden. Lapfases volgden en de pilot in de Eemshaven, waar de batterij  op kleine schaal in een realistische omgeving kon worden getest, was succesvol.  
 
Van Rooij: “We willen nu de Ocean Battery in een meer gecontroleerde omgeving optimaliseren. In meren die ontstaan zijn door zandafgravingen zijn er geen golven en stromingen. Ideaal dus voor een pilot.” Over twee tot drie jaar hopen ze de pilot te kunnen draaien, maar daar hebben ze wel eerst meer financierders voor nodig. En dus zijn ze nu bezig met een nieuwe investeringsronde. “Afgelopen jaar hadden we genoeg aan subsidies en een paar kleine investeerders, maar voor de pilot met de zandafgraving hebben we miljoenen nodig en dus meer investeerders.”  

En zo wordt de start-up een scale-up en zijn ze druk op zoek naar meer mensen om het team te versterken en ook diverser te maken. “Ons kernteam is nu met vier mensen, en daarnaast hebben we wat flexwerkers en stagiaires. Dit gaan we de komende tijd verder uitbreiden, zodat we grote stappen kunnen zetten in de engineering en de werklast beter kunnen verspreiden in waar hij of zij goed in is.”  
 
Of ze ook de producten zelf op de markt gaan brengen? “Hoogstwaarschijnlijk niet, wij ontwikkelen voornamelijk de technologie en werken de business cases voor energieopslag uit. De uiteindelijke frabricage vindt plaats in consortia waarin andere bedrijven het productieproces op zich nemen en wij betrokken blijven om kennis toe te passen, en kwaliteit en optimalisatie toe te voegen”, vertelt Van Rooij.

Foto: Koninklijk Instituut Van Ingenieurs