Nirvana, U2 en Dua Lipa: “Vera is en blijft een ontdekpodium”

Dat Vera begon als clubhuis voor de gereformeerde studentenvereniging, zou je niet zeggen, als je kijkt naar de grote hoeveelheid legendarische artiesten die hier optraden. Artiesten met doorgaans nogal een rauw randje. Nirvana dus, maar ook Pearl Jam, Joy Division, Soundgarden, U2, somt directeur Olaf Veenstra op. Ja, de lijst is eindeloos. En dat allemaal in Groningen.  
 

Vera staat dus bekend als podium voor underground muziek, maar het begon als christelijke sociëteit, in 1899. In de loop van de tijd werden er steeds meer culturele dingen (en steeds minder gereformeerde dingen) georganiseerd en in 1974 werd het officieel een poppodium. In 1980 werd Peter Weening programmeur, en hij had een neusje voor veelbelovende bands en muzikanten. Hij bleef meer dan 40 jaar lang programmeur bij Vera. Sinds 5 jaar is er een nieuwe programmeur.

Nog steeds is Vera een plek voor aanstormend talent. “Artiesten kunnen bij ons hun debuut maken. Daar willen wij een plek voor bieden”, vertelt directeur Olaf Veenstra. “Vera is en blijft een ontdekpodium. Wij richten ons op onbekend talent, en willen hun in een vroeg stadium een podium geven", vertelt hij in de nieuwste Groninger Ondernemers Courant.

Geen commercieel bedrijf maar een vereniging

Toch is er in de loop der tijd veel veranderd, vertelt Veenstra. En hij kan het weten, want hij kwam hier als 16-jarige jongen ook al (‘met knikkende knietjes, want toen was het allemaal een stuk ruiger’). Nu is hij al 10 jaar directeur. “We zijn heel erg geprofessionaliseerd. Het aantal betaalde krachten is bijvoorbeeld sterk uitgebreid.” Nu is er, naast de grote schare vrijwilligers (een stuk of 250), ook een kernteam van 15 vaste medewerkers. Ook is er een samenwerking met Simplon, waar Veenstra ook directeur van is. En die samenwerking zorgt bijvoorbeeld voor inkoopvoordelen.

Vera blijft een vertrouwde plek in de Oosterstraat, een constante. Andere uitgaansgelegenheden legden de afgelopen tijd het loodje. Eerst nachtclub OOST, en een tijdje terug werd ook bekend dat FIXY (opvolger van OOST in hetzelfde pand) het faillissement heeft aangevraagd. Hoe blijft Vera dan wel zo lang op deze plek succesvol?

De kern is, volgens Veenstra, dat Vera geen commercieel bedrijf is, maar een vereniging en daarmee een non-profitorganisatie. “Het is niet makkelijk om een uitgaansplek rendabel te krijgen”, zegt Veenstra. “Prijsstijgingen, personeelskosten. Er zijn genoeg uitdagingen voor de horeca. Maar Vera is geen commercieel bedrijf, het is een vereniging. “En we draaien natuurlijk ook op een heleboel vrijwilligers, die van alles doen. Van bardiensten tot het maken van de zeefdrukposters.”  Dankzij de vrijwilligers, die ook lid van de vereniging zijn, kunnen de prijzen laag blijven. “Zo kunnen we toegankelijk blijven voor iedereen, ook voor mensen met een kleinere beurs.”

Vera heeft een grote zaal, met plek voor 450 bezoekers, en een kelderbar die aan een Middeleeuwse catacombe doet denken, met plek voor zo’n 80 mensen. “Er is precies genoeg plek. Beginnende bands trekken meestal geen duizenden bezoekers. Dus grotere zalen zijn ook niet nodig.”

Er zijn zo’n drie tot vier concerten per week bij Vera, en soms meer. Het poppodium is meestal open van woensdag tot en met zondag. Elke zaterdag zijn er concerten in de kelderbar. Ook zijn er dansavonden, zoals Club Vera, en sinds kort ook de Flikkerdisco: “deze werd decennia geleden ook al georganiseerd bij Vera, en is nu terug. Het is een geuzennaam omdat deze avond speciaal gericht is op een queer publiek.” Naast muziek is er ook al jaren de Vera Zienema, een bioscoopavond met films die meestal niet in reguliere bioscopen draaien.

Fotografie: Jan Buwalda

Wil je de papieren krant voortaan ook gratis thuis of op kantoor ontvangen? Laat dan op www.groc.nl je gegevens achter!