Saskia van Ham: “Het is onze taak te weten wat er leeft en speelt bij ondernemers”

Tien jaar geleden woonde je nog in Amsterdam en werkte je in het bedrijfsleven.

“Als je me toen had verteld dat ik nu Groningen zou wonen en dan ook nog bij de overheid zou werken, had ik je vast niet geloofd. Ik heb lang gedacht dat het bedrijfsleven mijn roeping was. Ik heb een bedrijfskundige achtergrond en kom ook uit een echt ondernemersgezin: mijn vader was importeur van wijnen en delicatessen. Het was uiteindelijk de liefde die me naar Groningen bracht. Ik ging hier vervolgens aan de slag in de culturele sector, maar kwam er al snel achter dat ik toch de economische invalshoek miste.”

Je begon vervolgens als Hoofd Economische Zaken (EZ), maar sinds 1 mei ben je directeur van deze afdeling.

“Vanaf het moment dat ik bij EZ begon, zat ik hier helemaal op mijn plek. De klik met de collega’s, de thema’s, de hectiek, alles klopte. Dat ik nu directeur ben van deze fantastische afdeling had ik ook niet durven voorspellen. Maar toen Diderik Koolman aankondigde met pensioen te gaan, wist ik: dit is mijn kans. (Dan, lachend) Ik ben een vrouw hé, en vrouwen zijn nu eenmaal twijfelaars. Dus ik heb me best wel even afgevraagd of het niet te vroeg was. Uiteindelijk vind ik het geweldig dat ik me met zo’n goed en leuk team mag inzetten voor de ondernemers.”

Op je bureau ligt de Economische Agenda 2023-2026. Vers van de pers. Wat kunnen we verwachten?

“Ja, klopt, die is net vastgesteld door de raad. Ik omschrijf de Agenda weleens als onze ‘onderlegger’. De basis dus. Dit is waar we de komende jaren mee aan de slag gaan om de Groningse economie naar een nog hoger plan te tillen, toekomstbestendig te maken ook. Energietransitie, de gezondheidseconomie en de digitale economie zijn thema’s waar we al jaren sterk in zijn; komende jaren gaan we ook hard aan de slag met impactondernemen en circulaire economie.” 

Werk aan de winkel dus.

“Bij het uitvoeren van een Economische Agenda is contact en verbinding met ondernemers het allerbelangrijkste. Je wilt weten wat er leeft en speelt, zodat je de wethouder en de rest van het college op een juiste en volledige manier kunt informeren. Dat is een voorwaarde voor goed beleid. Het klinkt misschien als een cliché maar de overheid en het bedrijfsleven hebben elkaar keihard nodig. We moeten het sámen doen. EZ is niet voor niets een soort netwerkorganisatie: we zijn betrokken bij wel zo’n zestig organisaties. Van Campus Groningen tot Economic Board Noord-Nederland, G6 of het Ondernemersfonds. Hoe meer contactmomenten en voelsprieten in het bedrijfsleven, hoe beter.”

Tot slot, ben je na tien jaar al een echte Grunneger?

“In het begin, als ik naar het Westen ging, zei ik nog: ik ga naar huis. Nu is dit mijn thuis. Maar door de jaren in de Randstad weet ik wel: we mogen hier best wat meer trots zijn op wat we hebben bereikt, en dat ook uitdragen. Toen ik nog in Amsterdam woonde, had ik geen idee wat er in Groningen allemaal gebeurt en hoe leuk het hier is. We moeten er echt met zijn allen voor zorgen dat dat verhaal verteld wordt.” 

Fotografie: Jan Buwalda