“We willen strálen met Groningen!“

"Daarvoor is het nodig dat we samen de schouders er onder zetten: ondernemers, culturele partijen, gemeente, provincie, marketingorganisaties en andere betrokkenen. Iedere partij heeft zijn eigen rol en samen maken we Groningen uniek. Daarin is wel de behoefte aan samenwerking en een vorm van consistentie in de beleving die geboden wordt. Een beleving passend bij het DNA van Groningen. Maar als we iedereen op één lijn krijgen en met elkaar werken aan een stip op de horizon, ben ik ervan overtuigd dat we het toerisme aan Groningen, en de vrijetijdseconomie, veel verder kunnen brengen”.

Elsa Weelink, die dit betoogt, is adjunct-directeur bij Marketing Groningen. Het zijn drukke tijden voor haar organisatie, want het toeristisch seizoen is in volle gang. Al zijn ze bij Marketing Groningen in feite het hele jaar door actief bezig om het toerisme te bevorderen.

Het gaat goed met het toerisme naar Stad en Ommeland. Helaas zijn er geen zeer nauwkeurige gegevens over hoe het toerisme zich ontwikkelt in Groningen. Maar hoteliers en andere ondernemers in de horeca melden een groeiende belangstelling voor overnachtingen, en hotels in bijvoorbeeld de binnenstad van Groningen zijn regelmatig volgeboekt.

De sector heeft dat ook wel even dik verdiend, want tijdens corona waren het superzware tijden en bleef er van het toerisme weinig over. Vervolgens brak de oorlog in Oekraïne uit, en stegen de energieprijzen explosief.

De prijzen stijgen nu iets minder snel dan vorig jaar. En het lijkt erop alsof de horeca- en de vrijetijdsector uit een dal klimmen.

In de provincie Groningen is het toerisme minder groot dan in Drenthe of Friesland. Groningen heeft 30.000 accommodatieplaatsen, in de twee andere noordelijke provincies zijn het er 100.000. De stad Groningen is goed voorzien met accommodatieplaatsen, maar in de provincie Groningen is nog wel ruimte voor groei.

“We zijn in de provincie op de goede weg. Want we zijn veel beter samen gaan werken met de marketingorganisaties van de regio’s: Westerkwartier, Westerwolde, Eemsdelta, Oldambt. Veenkoloniën, Midden Groningen, Waddenland. We hebben besloten om samen de kracht van de provincie onder de aandacht te brengen. Met één huisstijl voor het ‘merk Groningen’. En dat blijkt héel goed te werken. Iedereen blijft gewoon actief in- en voor z’n eigen regio, maar we werken nu wel nauw samen, en samen staan we écht sterker”, vertelt Elsa.

Ze werkt ruim vijf jaar voor Marketing Groningen. Eerst als marketingmanager, maar ze is nu al twee jaar adjunct-directeur en trekt de kar samen met directeur Barbara Risselada.

Volgens cijfers van het CBS ontwikkelt het toerisme in de provincie Groningen zich goed. Volgens cijfers uit 2023 zit Groningen nu weer op hetzelfde niveau als vóor corona. “Zeker wat het bezoek van buitenlanders aan Groningen betreft gaat het goed: er komen veel Duitsers en Belgen, en op de derde plaats Britten.”

“Wij denken dat de zakelijke markt ook perspectieven biedt voor Groningen. Want bedrijven in het buitenland zijn vaak op zoek naar bijzondere plekken om met hun medewerkers naar toe te gaan, plekken met unieke belevingen. Nou, die zijn er genoeg in Groningen.”

“Veel buitenlanders zijn verbaasd over hoe leuk of interessant het is in Groningen. ‘Goh...! Nooit geweten dat dit zo’n mooi gebied is”, krijgen we vaak te horen.”

Maar ook de binnenlandse markt (Nederlanders uit andere provincies) is een interessante groep. Vooral mensen die korte vakanties zoeken, en de groep van 65-plussers. Mensen die even tot rust willen komen, en van de gebaande paden af willen, eeuwenoude cultuur willen snuiven of die een korte retraite willen, of welness.  “Eigenlijk zijn er dus nog heel veel groeimogelijkheden voor Groningen, maar we moeten wel de schouders er onder zetten om te werken aan het ontwerpen en uitvoeren van ‘ervaringen’ die voldoen aan de verwachtingen van de bezoeker. En niet alleen van bezoekers, maar ook verwachtingen van onze eigen inwoners. De meeste mensen recreëren in een straal van 50 km rondom het eigen huis. Inwoners zijn voor ons dus minstens zo belangrijk.”

Wordt Groningen niet te druk?

Anderzijds: we hoeven hier in Groningen natuurlijk ook geen tweede Scheveningen te hebben. Bent u niet bang dat het hier straks té druk wordt?

“Ik kan mij die angst goed voorstellen. De charme van Groningen is dat het hier juist niet druk is. Maar toch kunnen er heus nog bezoekers bij. Vergeet niet: toerisme is een economische bedrijvigheid, en als dat groeit is dat goed voor de regio. Het kan ook een antwoord bieden aan de krimp, en ervoor zorgen dat gebieden niet leeglopen en levendig blijven en zorgen voor banengroei. We zetten daarom in op positieve groei. Op duurzame wijze. Groei die meerwaarde biedt voor inwoners en ondernemers en in balans is met wat de natuur in het gebied aankan.

Graanrepubliek

“Een ontwikkeling waar ik erg blij mee ben is de komst van ‘De Graanrepubliek’ in Nieuweschans. Dat is een toonkamer/restaurant met tal van mooie producten uit de Groningse landbouw. Een plek waar de pionierskracht van Groningen naar voren komt. Daar laten ze het DNA van Groningen zien. Er zouden in Groningen meer van dergelijke initiatieven moeten komen, iconen voor de provincie Groningen waar het DNA van Groningen beleefbaar wordt voor zowel bezoekers als inwoners”.

Groningen Stad

Hoe vindt u dat het gaat met de belangstelling van toeristen voor de stad Groningen?

“Dat gaat goed. Er komen met name veel Duitsers naar de stad, de terrassen zitten ook vaak vol. Wat nog niet optimaal is is het bezoek van de consument uit de regio aan de stad. Die zouden we meer moeten stimuleren om in Groningen te gaan shoppen. Voor corona kwam deze groep vaker naar de stad om inkopen te doen, maar na corona is het lastig om deze groep weer terug te krijgen. Dat behoeft onze aandacht door iets extra te bieden dan alleen shoppen. Samen met ondernemers en culturele partijen kunnen we ervoor zorgen dat Groningen een bruisende stad blijft waar de consument graag naartoe komt. Om te shoppen, maar ook om verrast te worden en te genieten van de levendigheid van de stad”.

Stralen met Groningen

“In elk geval willen we stralen met Groningen. Maar om dat te kunnen doen is er een structurele samenwerking nodig tussen alle partijen, en die ontbreekt nog. Het kost tijd om alle betrokkenen op één lijn te krijgen”.

“Er is volgend jaar overigens aanleiding genoeg om in samenwerking Groningen onder de aandacht te brengen. De vernieuwde Grote Markt wordt dan opgeleverd en de vernieuwde zuidelijke ringweg. In Delfzijl is dan Delfsail. Alles bij elkaar moet het één groot feest worden waar we samen het mooie Groningen vieren. En zo kun je stralen naar de rest van Nederland”.

Wat vindt u zelf het mooie aan uw functie?

“Ik vind dat ik prachtig werk heb. Je zit als een spin in het web, en je krijgt veel mee van wat voor mooie dingen er allemaal gebeurden in Stad en Ommeland. De kunst is om dat naar buiten toe effectief te presenteren, op een manier dat iedereen eraan mee wil werken. Goede wijn behoeft geen krans, en in die zin Groningen ook niet. Maar je moet er toch echt wel voor zorgen dat ze elders weten hoe goed de wijn hier is. Daar moet je steeds aan blijven werken, om ook in de toekomst interessant te blijven.”

Behalve dat Elsa Weelink pleit voor eendrachtige samenwerking pleit ze ook voor een omvattender onderzoek naar het toerisme in Groningen.

“Een echte monitor ontbreekt van het toerisme in Groningen. Er zijn al wel wat globale onderzoeken en verschillende partijen verzamelen data op een deelgebied. We zouden moeten investeren in één groot gedegen onderzoek en een systeem dat real-time data verzamelt, analyseert en beschikbaar stelt aan alle betrokken partijen. Groningen heeft wel enorme mogelijkheden, maar je moet uitzoeken welke kansen je het best kunt pakken. Het gaat goed, maar de stip op de horizon is om de beste bestemming in Europa te worden”.